Преподобний Єфрем Сирін, учитель покаяння, народився на початку IV століття (рік його народження точно невідомий) в місті Нізібії (Месопотамії) у християнській сім'ї бідних землеробів. Батьки виховали сина у благочесті. Але, характерезуючись з дитинства запальним, дратівливим характером, він в юності часто сварився, здійснював необдумані вчинки, навіть сумнівався у Промислі Божому, поки не отримав від Господа напоумлення, що направило його на шлях покаяння і спасіння. Одного разу його несправедливо звинуватили в крадіжці овець і посадили до в'язниці. У ній він почув уві сні голос, що закликав його до покаяння і виправлення життя. Він був виправданий і звільнений.

У Єфремі прокинулося глибоке покаяння. Хлопець віддалився до навколишніх гір і став відлюдником. Такий спосіб християнського подвижництва був введений в Нізібії учнем преподобного Антонія Великого єгипетським пустинником Євгенієм.

Серед відлюдників особливо виділявся знаменитий аскет, проповідник християнства і викривач аріан єпископ Нізібійськой Церкви святий Яків (пам'ять 13 січня). Преподобний Єфрем став одним з його учнів. Під благодатним керівництвом святителя преподобний Єфрем здобував християнську лагідність, упокорювання, покірність Промислу Божому, що дає силу покірливо переносити різні спокуси. Святитель Яків знаючи високий рівень чеснотного способу життя свого учня і використовував його на благо Церкви - доручав йому виголошувати проповіді, навчати дітей в училищі, узяв його з собою на I Вселенський Собор у Нікеї (325 рік). Преподобний Єфрем 14 років був в слухняності святителю Якову до його упокоєння.

Після загврбання Нізібії персами в 363 році преподобний Єфрем покинув пустелю і поселився в монастирі поблизу міста Едеси. Тут він побачив багато великих подвижників, що проводили життя в молитвах і псалмоспівах. Печери були їх єдиним притулком, харчувалися вони лише рослинами. Особливо він зближувався з подвижником Юліаном (пам'ять 18 жовтня), який був з ним одного покаянного духу. Преподобний Єфрем поєднував з подвижницькими працями безперестанне вивчення Слова Божого, черпаючи у ньому для своєї душі розчулення і мудрість. Господь дав йому дар учительства, до нього почали приходити люди, що сподівалися почути його повчання, які особливо діяли на душі тому, що він починав їх з викриття особистісних хиб. Преподобний і усно і письмово повчав усіх покаянню, вірі і благочестю, викривав аріанську єресь, що хвилювала тоді християнське суспільство. Язичники, слухаючи проповіді преподобного, наверталися до християнства.

Немало потрудився він і в тлумаченні Священного Писання - поясненні П'ятикнижжя Мойсейового. Він автор багатьох молитов і піснеспівів, що збагатили церковне Богослужіння. Відомі молитви до Пресвятої Тройці, Сина Божого, Пресвятої Богородиці. Він написав для своєї Церкви піснеспіви на дні двунадесятих Господніх свят (Різдво Христове, Хрещення), Пасху, похоронні піснеспіви. Його покаянна молитва "Господи і Владико життя мого..." читається у часі Великиого посту і закликає християн до духовного оновлення. Церква з давніх часів високо цінувала праці преподобного Єфрема: його творіння читалися в деяких церквах на зборах вірних після Священного Писання. І нині згідно Уставу Церкви деякі його повчання належить читати під час посту. Між пророками святий Давид характерезується -псаломоспівцем; між святими отцями Церкви преподобний Єфрем Сирін - по праву нзванний молитвеником. Духовна досвідченість зробила його наставником ченців і помічником едеських пастирів. Преподобний Єфрем писав сирійською, але його твори дуже рано були перекладені грецькою і вірменською мовами, а з грецької - на латинську і слов'янську.

У численних творіннях преподобного зустрічаються цілісні картини життя сирійських подвижників, головне місце в яких займала молитва і потім праця на загальну братську користь, слухняність. Переконання щодо сенсу життя у всіх сірійських аскетів були однакові. Кінцевою метою своїх подвигів ченці вважали Богоспілкування і вселення Божественної благодаті в душу подвижника, справжнє життя було для них часом оплаковування, посту і праць.

"Якщо Син Божий в тобі, то і Царство Його у тобі. Ось Царство Боже - усередині тебе, грішнику. Увійди до самого себе, шукай старанніше і без зусиль знайдеш його. Поза тобою - смерть, і двері до неї - гріх. Увійди до себе, перебувай в серці своєму, бо там - Бог". Безперестанне духовне міркування, розвиток блага в душі людини дає їй можливість сприйняти працю як блаженство, і самопримушення як святість. Подяка зопочатковується у земному житті людини, готується ступенем її духовного вдосконалення. Хто на землі виростив собі крила, говорить преподобний Єфрем, той там здіймається до висот; хто тут очистить розум свій - той там побачить славу Божу; якою міркою кожен полюбить Бога - такою ж мірою насититься любов'ю Його. Людина, що очистила себе і що здобувала благодать Духу Святого ще тут, на землі, передчуває Царство Небесне. Здобувати життя вічне, за вченням преподобного Єфрема, не означає перейти з однієї царини буття в іншу, а значить знайти "небесний" духовний стан. Вічне життя не дарується людині одностороннім волевиявленням Божим, але, як зерно, поступово виростає в ній завдяки подвигу, праці та боротьбі.

Запорока нашого обожнення - Хрещення Христове, головний двигун життя християнського - покаяння. Преподобний Єфрем Сирін був великим учителем покаяння. Прощення гріхів у таїнстві Сповіді, згідно його вчення, це не зовнішнє виправдання, не забуття гріхів, а повне знищення їх. Сльози покаяння змивають і спалюють гріх. І ще - вони животворять, перетворюють гріховне єство, дають силу "ходити стежинами заповідей Господніх", зміцнюючись покладанням надії на Бога. У вогненній купелі Покаяння, писав преподобний, "сам себе переплавляєш ти, грішнику, сам себе воскрешаєш з мертвих".

Преподобний Єфрем, через своє упокорювання рахуючи себе нижчим і гіршим за всіх, наприкінці свого життя попрямував до Єгипту, щоб побачити подвиги великих пустинників. Він був прийнятий там як бажаний гість і сам отримав велику насолоду від спілкування з ними. На зворотньому шляху він відвідав у Кесарії Кападокійській святителя Василія Великого (пам'ять 1 січня), який побажав висвятити його у пресвітера, однак преподобний визнав себе негідним ієрейства і, за наполяганням святителя, прийняв лише сан диякона, в якому перебував аж до смерти. Згодом святитель Василь Великий запрошував преподобного Єфрема на кафедру єпископа, але святий видав себе юродивим, щоб відхилити від себе цю честь, через упокорювання вважаючи себе негідним її.

Після повернення до свєї Едеської пустелі преподобний Єфрем хотів кінець життя провести в самотності. Але Промисл Божий ще раз покликав його до служіння ближнім. Жителі Едеси страждали через лютуючий голод. Могутнім закликом преподобний спонукав багатих надавати допомогу знедоленим. На кошти віруючих він побудував притулок для жебраків і хворих. Потім преподобний усамітнився у печері під Едесою, де і залишився до кінця свого життя.