Святитель Сава, перший архієпископ Сербський, у світі Ростислав (Растко), був сином самодержця Сербії Стефана Немані та Анни, дочки грецького імператора Романа.

З раннього дитинства він старанно відвідував церковні служби і мав особливу любов до ченців. У сімнадцятирічному віці, зустрівши ченця зі Святої Гори Афон, Ростислав таємно залишив батьківський дім і прибув у Пантелеїмонів монастир. Батько його, дізнавшись, що син на Афоні, спорядив цілу дружину з вірним воєводою і написав правителю області, Афон, що, якщо йому не повернуть сина, він піде на греків війною. Прибувши до монастиря, воєвода велів очей не спускати з Ростислава. Під час вечірнього богослужіння, коли захоплені вином воїни заснули, Ростислав прийняв постриг (1186 р.) і послав батькам свій світський одяг, волосся та лист.

Інок Сава зумів переконати своїх державних батьків прийняти чернецтво. Батько преподобного (пам'ять преподобного Стефана, в чернецтві Симеона, царя Сербського, 13 лютого) разом із сином трудився на Ватопедській обителі. На Афоні вони відновили сербський Хілендарський монастир, і ця обитель отримала звання царської ставропігії. У Хілендарському монастирі преподобний Сава був висвячений в диякона і потім в пресвітера. У Солуні за свої чернечі подвиги на Святій Горі преподобний був удостоєний сану архімандрита.

В 1219 році в Нікеї на свято Успіння Пресвятої Богородиці вселенський патріарх Герман висвятив архімандрита Саву в сан архієпископа всієї Сербії. При цьому преподобний Сава випросив у грецького імператора право архієпископа, що шукає гідності, бути посвячуваним у Сербії собором єпископів, що було дуже важливо для того часу частих воєн між східними і західними володарями.

Прибувши з Нікеї на Святу Гору, святитель востаннє обійшов усі монастирі, вклонився всім церквам і, згадуючи блаженне життя пустельних отців, у глибокій скрусі попрощався з подвижниками, "виходячи зі Святої Гори, як би з якогось Божественного раю". По дорозі з Афона, пригнічений тяжкістю розлуки зі Святою Горою, святитель ледве йшов. Тільки слова Пресвятої Богородиці, що явилася святому, - "маючи Мене Поручницею до Царя всіх, Сина і Бога Мого, чи про це ще сумуєш?" – визволили його з засмучення, змінивши смуток на радість. На згадку про це явлення святитель замовив у Солуні дві великі ікони Спасителя та Божої Матері, поставлені ним у церкві Філокалії.

У Сербії діяльність первосвятителя з улаштування справ Церкви та вітчизни супроводжувалася численними знаменами та чудесами. Під час літургії та всенощної, коли святитель приходив покадити над труною свого отця, преподобного Симеона, святі мощі источали запашне миро.

Ведучи переговори з угорським королем Владиславом, який оголосив війну Сербії, прославлений небесними знаменами святитель не лише доставив бажаний мир своїй батьківщині, а й привів у православ'я угорського монарха.

Започаткувавши історичне існування самостійної Сербської Церкви, святитель Сава сприяв також утвердженню сербської державності. Щоб зміцнити незалежну державу сербів, святий архієпископ Сава вінчав на царство державного брата Стефана.

Після упокоєння Стефана, вінчавши на царство його старшого сина Радослава, святитель Сава вирушив у Святу Землю "зі сльозами поцілувати святу Труну Христову і страшну Голгофу".

Повернувшись на батьківщину, святитель благословив і вінчав на царство Владислава і, для більшого затвердження сербського престолу, заручив його з дочкою болгарського князя Асана. Святий первосвятитель обійшов усю землю Сербську, виправив чернечі статути на зразок афонських та палестинських, збудував і освятив безліч церков, утверджуючи православних у вірі.

Завершивши свій подвиг на батьківщині, святитель, призначивши своїм наступником ієромонаха Арсенія, висвячивши його на єпископа і виклавши всім благословення, вирушив у безповоротний шлях, бажаючи "закінчити дні свої мандрівником у землі чужій".

Пройшовши всю Палестину, Сирію та Персію, Вавилон, Єгипет та Анатолію, всюди відвідуючи святі місця, розмовляючи з великими подвижниками, збираючи священні останки святих, святитель закінчив свою мандрівку в Тирнові, Болгарії, в будинку родича царя Асана, де з духовною радістю віддав свою душу Господу († 1237).

При перенесенні святих мощей святителя Сави до Сербії в 1237 році зцілення були такі численні, що болгари стали нарікати на Асана, "навіщо він поступається таким скарбом". На батьківщині святителя його чесні мощі були покладені в церкві Мілешево, даруючи зцілення всім, хто приходить з вірою. Жителі Тирнова продовжували отримувати зцілення від залишків труни святителя, які благочестивий Асан наказав зібрати разом і покласти до новозбудованої гробниці.

Спадщина святителя Сави Сербського живе у православному церковному переказі слов'янських народів. З його ім'ям пов'язано перше введення Єрусалимського статуту в слов'янських чернечих обителях, за Типиком святого Сави досі живе Сербський монастир Хілендарський на Афоні.