Антоній Великий народився в Єгипті близько 250 року від благородних та багатих батьків, які виховали його у християнській вірі.

У вісімнадцять років він втратив своїх батьків і залишився один із сестрою, яка була під його опікою. Якось він ішов до церкви і міркував про святих апостолів, як вони залишили все, щоб іти за Господом. Входячи у храм і почув євангельські слова: «Якщо хочеш бути досконалим, іди, продай маєток твій і роздай жебракам, і матимеш скарб на Небі, і йди за Мною» (Мф.19:21). Ці слова вразили Антонія, як би були сказані Господом особисто йому. Невдовзі Антоній відмовився від спадщини після батьків на користь бідних жителів свого селища, але дивувався, на кого він залишить сестру. Заклопотаний цією думкою, він вдруге входить у храм і чує там знову ніби до нього звернені слова Спасителя: «Отож, не журіться про завтрашній день, бо завтра за себе само поклопочеться. Кожний день має досить своєї турботи!» (Від Матвія 6:34). Антоній доручив сестру відомим йому християнським дівам і залишив місто і дім, щоб жити самотньо і служити одному Господу.

Відхід преподобного Антонія від світу відбулося не раптом, а поступово. Спочатку він перебував біля міста в одного благочестивого старця, який жив самотньо і намагався у всьому наслідувати його. Відвідував і інших пустельників, що жили на околицях міста, і користувався їхніми порадами. Вже в цей час він так уславився своїми подвигами, що його звали «другом Божим». Потім він наважується піти далі. Зве старця з собою, і коли той відмовився, прощається з ним і поселяється в одній із віддалених печер. Один із друзів його часом приносив йому їжу. Нарешті святий Антоній віддаляється з населених місць, переходить річку Ніл і оселяється в руїнах військового укріплення. Він приніс із собою хліба на шість місяців, а потім отримував його від друзів своїх лише двічі на рік через отвір у покрівлі.

Не можна зобразити, скільки спокус та боротьби виніс цей великий подвижник. Він страждав від голоду та спраги, від холоду та спеки. Але найстрашніша спокуса пустельника, за словами самого Антонія, – у серці: це туга світом і хвилювання помислів. До всього цього приєдналися спокуси та жахи від демонів. Іноді святий подвижник знемагав, готовий був засмутитися. Тоді або Сам Господь був, або посилав Ангела на його підбадьорення. «Де ти був, добрий Ісусе? Чому спочатку не прийшов припинити мої страждання? – вигукнув Антоній, коли Господь після однієї тяжкої спокуси з'явився йому. «Я був тут, – сказав йому Господь, – і чекав, доки не побачу твого подвигу».

Якось серед жахливої боротьби з помислами Антоній закликав: «Господи, я хочу врятуватися, а помисли не дають мені». Раптом він бачить: хтось схожий на нього сидить і працює, потім підвівся і почав молитися, потім знову сів за роботу. «Роби так і врятуєшся», – сказав йому Ангол Господній.

Вже двадцять років жив Антоній у своїй усамітненні, коли деякі з друзів його, дізнавшись про його місцеперебування, прийшли, щоб оселитися довкола нього. Довго стукали до нього і просили його вийти до них зі свого добровільного ув'язнення; нарешті вирішили вже виламати двері, як Антоній відчинив їх і вийшов. Вони здивувалися, не знайшовши в ньому слідів виснаження, хоча він зазнавав найбільших поневірянь. Небесний світ царював у його душі і відбивався на обличчі. Спокійний, стриманий, всім однаково привітний, старець скоро став батьком і наставником багатьох. Пустеля пожвавилася: у горах навколо з'явилися обителі ченців; безліч людей співало, читало, постилось, молилося, трудилося, служило бідним. Святий Антоній не давав своїм учням будь-яких певних правил для чернечого життя. Він дбав лише про те, щоб укорінити в них благочестивий настрій, вселяв їм відданість волі Божій, молитву, відчуження від усього земного, невсипущу працю.

Але святий Антоній у самій пустелі обтяжувався багатолюдством і шукав нового усамітнення. «Куди ти хочеш тікати?» – був голос з неба, коли він на березі Нілу чекав човна, щоб відійти від людей. «У Верхню Фіваїду», – відповів Антоній. Але той же голос заперечив йому: «Чи попливеш ти вгору – до Фіваїди, чи вниз – до Буколії, тобі не буде спокою ні там, ні тут. Іди у внутрішню пустелю». Так називалася пустеля, що лежала біля берегів Червоного моря. Туди і пішов Антоній слідом за сарацинами.

Через три дні шляху знайшов він дику високу гору з ключем води та небагатьма пальмами в долині. На цій горі він і оселився. Тут він обробив невелике поле, тож тепер нікому не треба було приходити до нього та приносити хліба. Іноді він відвідував братію. Верблюд ніс на собі хліб та воду для підтримки сил його під час цих тяжких подорожей пустелею. Втім, шанувальники святого Антонія відкрили і останню його усамітнення. У багатьох почали приходити до нього шукали його молитов і настанов. Приводили до нього хворих; він молився за них і зцілював їх.

Святий Антоній уже близько сімдесяти років жив у пустелі. Проти волі почав бентежити його гордовитий помисел, що тут він найстарший. Він просив Бога видалити від нього цей помисел і отримав одкровення, що один пустельник раніше його оселився в пустелі і більше його служить Господу. Антоній встав рано-вранці і вирушив шукати цього невідомого світу подвижника. Проходив цілий день і не зустрів нікого, окрім пустельних звірів. Перед ним розстилався неосяжний простір, але він не втрачав своєї надії. Рано-вранці він знову пішов. Перед його очима майнула вовчиця, що бігла до струмка. Святий Антоній підійшов до цього струмка і побачив біля нього печеру. При звуку його кроків двері до печери міцно замкнулися. Святий Антоній до полудня закликав через двері до невідомого подвижника і просив показати йому своє обличчя. Нарешті двері відчинилися і назустріч йому вийшов глибокий старець, зовсім вибілений сивиною. То був святий Павло Фівейський. Він уже близько дев'яноста років жив у пустелі.

Після братнього лобзання Павло запитав Антонія: «У якому становищі людський рід? Яке правління у світі? Чи залишаються ще ідолопоклонники?» Припинення гонінь і торжество християнства Римської імперії було йому радісною новиною, а поява аріанства – гіркою. Поки старці розмовляли, спустився до них ворон і поклав хліб. «Щедрий і милостивий Господь, – вигукнув Павло. – Ось скільки років щодня я отримую від Нього півхліба, а нині заради твого приходу Він послав цілий хліб».

Наступного ранку Павло відкрив про себе Антонію, що скоро відійде зі світу; тому він просив Антонія принести до нього мантію єпископа Афанасія, щоб прикрити нею його останки. Антоній поспішив виконати бажання святого старця. Він повернувся у свою пустелю в сильному хвилюванні і на запитання братів-ченців міг сказати лише: «Грішний, я вважав себе ще ченцем! Я бачив Іллю, я бачив Івана, бачив Павла в раю». По дорозі назад до святого Павла він бачив його піднесеного на небо серед сонму Ангелів, пророків і апостолів.

«Навіщо, Павле, ти не дочекався мене? – вигукнув Антоній. – Так пізно я впізнав тебе і так рано ти йдеш! Однак, коли увійшов у печеру Павла, він знайшов його безмовно і нерухомо стояв навколішки. Антоній також став навколішки і почав молитися. Вже після кількох годин молитви він переконався, що Павло тому не рухається, що мертвий. Він благоговійно омив його тіло і загорнув у мантію святителя Афанасія. Раптом з'явилися два лева і своїми пазурами викопали досить глибоку могилу, де Антоній і поховав святого подвижника.

Преподобний Антоній помер у глибокій старості (106 років, 356 р.) і за свої подвиги заслужив найменування Великого.

Преподобний Антоній заснував пустельницьке чернецтво. Декілька пустельників, перебуваючи під керівництвом одного наставника – авви, жили окремо один від одного в хатинах або печерах (скитах) і вдавалися до молитви, посту та праць. Декілька скитів, з'єднаних під владою одного авви, називалися Лаврою. Але ще за життя Антонія Великого виник інший рід чернечого життя. Подвижники збиралися в одну громаду, несли спільні праці, кожен за своєю силою та здібностями, розділяли спільну трапезу, підкорялися одним правилам. Такі громади називалися кіновіями, чи монастирями. Авви цих громад стали називатися архімандритами. Засновником загальножитнього чернецтва шанується преподобний Пахомій Великий.